Guide du visiteur de Site archéologique de Mycènes — tout ce qu'il faut savoir avant votre visite

En bref

Adresse

Site archéologique de Mycènes, Mykines 212 00, Argolide, Péloponnèse, Grèce

Horaires

Ouvert tous les jours ; été (environ avr.–oct.) ~8 h 00 – 20 h 00, horaires réduits en hiver (~8 h 30 – 15 h 30) ; dernière entrée −20/30 min. Confirmez les horaires selon la saison.

Civilisation

Mycénien — la puissance dominante de la Grèce de la fin de l’âge du bronze, v. 1600–1100 av. J.-C.

Reconnaissance

Site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999, conjointement avec Tiryns

Fouillé par

Heinrich Schliemann à partir de 1876, qui mit au jour les masques en or des tombes à fosse

Situation

Argolide, nord-est du Péloponnèse ; ~120 km / 90 min au sud-ouest d’Athènes

Validité du billet

Entrée datée — réservée pour la date de votre choix ; citadelle + musée + Trésor d’Atrée

La citadelle des Mycéniens

Mycènes est le site qui a donné son nom à toute une civilisation. Entre 1600 et 1100 av. J.-C. environ, à la fin de l’âge du bronze, un réseau de royaumes puissants s’épanouit à travers la Grèce continentale, et les archéologues les appellent mycéniens d’après cette citadelle, la plus opulente et la plus imposante. Dressée sur une colline rocheuse entre deux sommets de l’Argolide, au nord-est du Péloponnèse, Mycènes dominait les fertiles plaines argiennes et les voies qui les traversent, et ses souverains s’enrichirent grâce au commerce, aux conquêtes et à l’artisanat. Le poète grec Homère, écrivant des siècles plus tard, qualifia la ville de « riche en or » et de « Mycènes aux belles murailles », et en fit le siège d’Agamemnon, le roi qui mena l’armée grecque jusqu’à Troie.

À son apogée, la citadelle était le siège d’une aristocratie guerrière dont le rayonnement couvrait l’Égée. Derrière ses murs colossaux se trouvaient un palais organisé autour d’une grande salle d’apparat, des ateliers, des réserves et des sanctuaires, tandis que les défunts des dynasties régnantes étaient inhumés dans des tombes à fosse, puis plus tard sous de monumentales tombes à coupole au-delà des remparts. Les Mycéniens maîtrisaient l’écriture, gravant une forme primitive de grec — le linéaire B — sur des tablettes d’argile, et leurs réseaux commerciaux et artistiques s’étendaient jusqu’en Crète, en Égypte et au Levant. Vers 1200 av. J.-C., ce monde entama un déclin brutal et Mycènes, comme les autres grands centres, se vida peu à peu avant d’être abandonnée, sombrant dans la ruine dont les Grecs des époques postérieures tissèrent leurs légendes. Ce que vous parcourez aujourd’hui, c’est le cœur exhumé de cette forteresse de l’âge du bronze, le lieu même depuis lequel la Mycènes « riche en or » d’Homère régnait autrefois sur la plaine en contrebas.

The Lion Gate

L’entrée de la citadelle de Mycènes compte parmi les monuments les plus célébrés du monde antique : la Lion Gate. Érigée vers 1250 av. J.-C., elle est composée de quatre blocs de pierre colossaux — deux montants verticaux, un immense linteau et, au-dessus, une grande dalle triangulaire sculptée en relief représentant deux lionnes debout de part et d’autre d’une colonne centrale, leurs pattes avant posées sur une paire d’autels. La composition, héraldique et impérieuse, affirme la puissance des rois qui régnaient derrière ces murs, et la colonne entre les fauves symboliserait le palais ou sa dynastie. Les têtes des lionnes, probablement réalisées à part dans un matériau différent, ont disparu, mais le relief lui-même subsiste magnifiquement en place.

La Lion Gate est largement considérée comme la plus ancienne sculpture monumentale d’Europe, et la franchir constitue le premier geste emblématique de toute visite à Mycènes. Le seuil porte encore les crapaudines et les trous de pivot des grandes portes de bois qui fermaient jadis l’entrée, et la voie pavée qui s’étend au-delà mène aussitôt au Grave Circle A, à l’intérieur des murs. À droite de la porte, un bastion en saillie permettait aux défenseurs de tenir en respect quiconque approchait — un détail du dispositif sophistiqué des fortifications. Debout sous les lionnes sculptées, entouré des pierres massives des remparts qui s’élèvent de chaque côté, on pénètre dans la citadelle exactement comme le faisaient ses souverains de l’âge du Bronze et les héros imaginés par Homère, et l’on ressent aussitôt l’échelle et l’ambition de la puissance mycénienne.

Les murs cyclopéens

La citadelle de Mycènes est ceinte de murailles d’une ampleur si prodigieuse que les Grecs des époques ultérieures refusaient d’y voir une œuvre humaine. Érigées à partir de monstrueux blocs de calcaire grossièrement équarris, certains pesant plusieurs tonnes, assemblés sans mortier, ces fortifications ont donné naissance à l’expression « muraille cyclopéenne » : les Grecs de l’âge classique en conclurent que seuls les Cyclopes, ces géants à l’œil unique de la mythologie, avaient pu déplacer de telles pierres. Les remparts ceignent le sommet de la colline sur près d’un kilomètre, s’élevant par endroits à une hauteur considérable encore aujourd’hui, avec une épaisseur qui dépasse par moments plusieurs mètres. Ils furent bâtis et agrandis au fil des XIVe et XIIIe siècles avant J.-C., tandis que Mycènes se fortifiait au zénith de sa puissance.

Ces défenses ne sont pas seulement colossales, elles sont aussi d’une ingénieuse conception : elles épousent les lignes du rocher et intègrent portes, bastions et passages dissimulés. Au-delà de la célèbre porte des Lionnes, une poterne nord plus discrète perce l’enceinte, et, cachée à l’intérieur du circuit, se trouve l’entrée de la citerne souterraine qui garantissait l’eau de la citadelle en cas de siège. Longer le tracé de ces murs, c’est percevoir à la fois la puissance et l’inquiétude du monde mycénien — une société assez opulente pour mobiliser des ressources colossales en main-d’œuvre et en pierre, mais suffisamment hantée par la menace pour envelopper son palais de défenses d’une robustesse extraordinaire. Les murailles cyclopéennes de Mycènes, aux côtés de celles de la voisine Tirynthe, comptent parmi les plus belles fortifications de l’âge du Bronze européen parvenues jusqu’à nous, et c’est en grande partie pour cette raison que les deux citadelles ont été ensemble inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Grave Circle A et l’or de Mycenae

Juste après la Porte des Lionnes se trouve le Grave Circle A, la nécropole royale qui a fait la renommée mondiale de Mycènes. Un anneau de stèles de pierre dressées cerne six tombes à fosse profondes où les membres de la dynastie régnante furent inhumés au XVIe siècle av. J.-C., avant même l’édification des grandes murailles qui enserrent aujourd’hui le cercle ; les fortifications furent plus tard étendues pour intégrer avec honneur ces sépultures ancestrales au sein de la citadelle. En 1876, l’homme d’affaires et archéologue allemand Heinrich Schliemann, tout juste revenu de ses fouilles à Troie, entreprit des recherches en ce lieu et mit au jour un stupéfiant trésor d’or et d’objets précieux ensevelis avec les défunts.

Les tombes à fosse livrèrent des masques funéraires en or, des pectoraux, des diadèmes, des bagues, des poignards de bronze incrustés, des coupes en or et une myriade d’objets plus modestes — la plus riche découverte isolée de l’Europe préhistorique. La plus célèbre est le masque funéraire en or que Schliemann baptisa le Mask of Agamemnon, convaincu d’avoir contemplé le visage même du roi d’Homère ; les spécialistes datent aujourd’hui ce masque d’une époque antérieure à celle que la tradition attribue à la guerre de Troie, faisant du nom un abus de langage romantique, mais l’objet demeure l’une des images les plus emblématiques du monde antique. Ces trésors originaux sont aujourd’hui exposés au National Archaeological Museum d’Athènes, tandis que l’Archaeological Museum of Mycenae, à deux pas de la citadelle, raconte le récit de leur découverte. Se tenir au bord du modeste cercle de pierres où ils furent mis au jour, avec les remparts et la Porte des Lionnes à proximité, est l’un des instants les plus évocateurs de Mycènes, le point précis où la légende, l’or et l’archéologie se rencontrent.

Le Palais d'Agamemnon

Depuis le Cercle des tombes A, une rampe et un escalier pavé grimpent à travers la citadelle jusqu'à son sommet, où se dressait autrefois le palais royal de Mycènes — le siège que la tradition attribue au roi Agamemnon. Bien qu'il ne reste aujourd'hui que peu de choses au-dessus de ses fondations, le plan du palais se lit encore sur la colline, et son cœur était le mégaron, la grande salle rectangulaire qui constituait la pièce maîtresse standard d'un palais mycénien. Ici, un grand foyer circulaire trônait au centre, entouré de quatre colonnes qui soutenaient le toit et encadraient le trône contre un mur ; c'était le cadre des banquets, des audiences et de la vie cérémonielle du roi, et son agencement allait se répercuter dans la conception des temples grecs ultérieurs.

Autour du mégaron s'étendaient cours, appartements privés, couloirs et magasins, disposés sur les terrasses du sommet, et des traces de stuc peint montrent que les murs étaient autrefois brillamment décorés de fresques, comme ceux des palais minoens de Crète. Depuis le sommet, la vue s'ouvre sur toute la plaine d'Argos jusqu'à la mer, rendant évident le choix du site : qui tenait cette colline contrôlait la terre en contrebas. Il faut de l'imagination pour reconstruire le palais à partir de ses fondations, mais l'audioguide historique et les plans du site aident, et l'ascension est récompensée autant par le panorama que par les ruines. Se tenir au sommet de Mycènes, sur le sol où Homère a situé les salles d'Agamemnon, est l'aboutissement d'une promenade à travers la citadelle.

La citerne souterraine et l’escalier secret

À l’extrémité nord-est de la citadelle, dissimulée au cœur des murs cyclopéens, se cache l’une des curiosités les plus saisissantes et les plus inattendues de Mycènes : la citerne souterraine. Pour mettre la forteresse à l’abri d’un siège, les Mycéniens ont percé un escalier à même la roche, qui descend en plusieurs volées jusqu’à une citerne profonde alimentée par un canal souterrain captant l’eau d’une source extérieure aux remparts. L’ensemble du dispositif, entièrement camouflé et protégé, permettait aux défenseurs de ne jamais manquer d’eau même si la citadelle se retrouvait isolée — un véritable prodige d’ingénierie militaire datant de l’âge du Bronze.

Aujourd’hui, les visiteurs au pied sûr peuvent emprunter cet escalier qui plonge abruptement dans l’obscurité sur une centaine de marches taillées dans le roc. L’atmosphère y est authentique — fraîche, humide et d’un noir d’encre tout au fond — et il est impératif de se munir d’une lampe torche ou d’utiliser la lampe de son téléphone, tout en redoublant de prudence sur la pierre usée et glissante, car aucun éclairage n’a été installé. La partie basse s’aplanit à l’endroit où se trouve la citerne. Ceux qui ne sont pas à l’aise dans les escaliers ou dont la mobilité est réduite peuvent se contenter d’observer l’entrée sans descendre jusqu’en bas et saisir pleinement l’ingéniosité de la conception. Avec le système de sources Perseia qui l’approvisionnait, cette réserve d’eau dissimulée offre l’une des démonstrations les plus éclatantes, à Mycènes, du soin apporté à la planification de la citadelle pour assurer sa survie. Pour de nombreux voyageurs, cette descente envoûtante est un véritable temps fort, aussi inattendu qu’inoubliable.

The Treasury of Atreus

À quelques centaines de mètres en contrebas de la citadelle, le long de la route d’accès moderne, se dresse le monument le plus impressionnant de Mycènes : le Trésor d’Atrée, également appelé Tombeau d’Agamemnon. C’est la plus vaste et la plus parfaitement réalisée des tombes à tholos — ou « en forme de ruche » — de l’époque mycénienne : de monumentales chambres souterraines coiffées d’une vertigineuse coupole en encorbellement. Édifié vers 1250 av. J.-C., on y accède par un long couloir à ciel ouvert bordé de murs, le dromos, qui débouche sur une porte colossale surmontée d’un linteau formé de deux blocs de pierre énormes, dont le plus intérieur pèserait environ 120 tonnes — l’une des pierres les plus lourdes jamais mises en œuvre dans un édifice antique.

Pénétrez dans l’imposante chambre à coupole : l’effet est à couper le souffle. Une voûte conique lisse, montée en anneaux de pierre finement taillée toujours plus étroits, s’élève jusqu’à une unique clé de voûte très haut au-dessus de vous. Pendant plus de mille ans, jusqu’à ce que les Romains élèvent la coupole du Panthéon, ce fut la coupole la plus large et la plus haute du monde. Une chambre latérale plus petite s’ouvre sur la pièce principale et correspond probablement à l’espace funéraire proprement dit. Les appellations de « Trésor d’Atrée » et de « Tombeau d’Agamemnon » sont des dénominations romantiques attribuées bien plus tard — la tombe a été bâtie et utilisée bien avant la date traditionnelle de la guerre de Troie, et elle a été retrouvée vide, ses trésors pillés depuis longtemps — mais la grandeur de l’architecture dépasse largement la légende. Inclus dans votre billet combiné, le Trésor d’Atrée est un incontournable, et nombreux sont les visiteurs qui considèrent son vaste dôme silencieux comme l’expérience la plus mémorable de tout le site.

Musée archéologique de Mycenae

Situé sur la pente juste en contrebas de la citadelle, à quelques pas de la Lion Gate, l'Archaeological Museum of Mycenae complète la visite du site et est inclus dans votre billet. Ouvert en 2003, c’est un musée moderne et bien agencé, conçu pour présenter les découvertes de Mycenae et de ses nécropoles environnantes dans le paysage même où elles ont été exhumées, afin que les objets et le lieu s’éclairent mutuellement. Ses galeries vous font traverser la vie quotidienne, la religion, l’artisanat, l’écriture et les rites funéraires du monde mycénien, à travers des poteries, des figurines, des bijoux, des outils, des sceaux et des fragments de fresques qui ornaient autrefois les murs du palais.

Le musée abrite également des tablettes d’argile gravées en Linear B, la première écriture grecque utilisée par l’administration palatiale, ainsi que du mobilier funéraire témoignant de la richesse et du raffinement artistique des familles régnantes de la citadelle. Parce que les trésors les plus spectaculaires des tombes à fosse — les masques en or, les poignards incrustés, les coupes en or et le Warrior Vase — ont été transférés depuis longtemps au National Archaeological Museum d’Athènes, une partie de ce que vous voyez ici sont des répliques fidèles présentées aux côtés de découvertes authentiques, un rapprochement qui vous aide à comprendre où chaque objet a été trouvé et ce qu’il signifiait. Frais et ombragé après l’ascension exposée de la citadelle, le musée est un lieu naturel pour faire une pause, et le voir au cours de la même visite que les remparts, les tombes et le palais relie toute l’histoire de Mycenae, depuis les objets dans les vitrines jusqu’aux ruines sur la colline qui les domine.

S'y rendre et visiter

Mycenae se situe en Argolid, dans le nord-est du Peloponnese, à environ 120 kilomètres — soit à peu près une heure trente de route — au sud-ouest d’Athènes par l’autoroute moderne A7 (Moreas), et à seulement 25 kilomètres de la ville côtière de Nafplio et 12 d’Argos. Le site n’est desservi ni par le train ni par le métro ; la grande majorité des visiteurs arrivent donc soit en voiture, ce qui offre la plus grande liberté, soit en excursion organisée en autocar, souvent dans le cadre d’une journée complète en Argolid. Si vous comptez sur les transports publics, des bus KTEL relient Athènes à Nafplio et Argos ; vous pouvez rejoindre le village voisin de Mykines ou l’embranchement de Fichti, puis prendre un court taxi jusqu’au site archéologique. Cela dit, louer une voiture ou opter pour une excursion reste bien plus simple. Un parking gratuit se trouve à côté de l’entrée.

Mycenae est une citadelle de l’âge du bronze en plein air, perchée sur une colline escarpée et rocailleuse, et elle récompense la préparation. Le terrain est inégal et caillouteux, la rampe et les sentiers qui montent au palais sont raides, et la descente dans la citerne est sombre et glissante ; il est donc important de porter des chaussures solides et fermées, sans oublier un chapeau, de la crème solaire et beaucoup d’eau, car il y a très peu d’ombre nulle part sur la colline. L’été en Argolid peut être impitoyable, et la citadelle exposée devient brûlante et bondée en milieu de journée, lorsque les autocars d’Athènes et les excursions des croisiéristes de Nafplio arrivent en même temps. Arriver à l’ouverture ou dans les dernières heures avant la fermeture vous assure une atmosphère plus fraîche et une promenade plus sereine. Votre billet couvre les trois parties — la citadelle, le Archaeological Museum of Mycenae et le Treasury of Atreus un peu plus loin sur la route —, prévoyez donc deux à trois heures pour rendre justice à l’ensemble du site, et envisagez de l’associer au théâtre d’Epidaurus ou à la ville de Nafplio pour parfaire une journée dans le Peloponnese.

Questions fréquentes